Espelette, pueblo del País Vasco
cerca del camping

Fundado por la noble familia Ezpeleta, cuyo castillo aún domina el centro de la localidad, Espelette representa verdaderamente el pueblo vasco tal y como uno se lo imagina. Su ambiente soleado y acogedor te invita a tomarte tu tiempo, a sentarte en las terrazas de los cafés o a almorzar en sus restaurantes tradicionales.

El pimiento de Espelette (Ezpeletako Biperra en euskera) es sin duda el emblema gastronómico del pueblo. Introducido en el País Vasco en el siglo XVI por los exploradores españoles a su regreso de las Américas, este pimiento se convirtió rápidamente en un ingrediente imprescindible de la cocina local. La primera mención de un pimiento en Espelette data de 1650. Fueron las mujeres quienes empezaron a cultivarlo para sustituir a la pimienta, demasiado cara en aquella época.

Visitar Espelette es descubrir este condimento en todas sus formas. Desde finales del verano, las fachadas de las casas se adornan con ristras de pimientos rojos puestos a secar al sol, ofreciendo un espectáculo lleno de color. Esta tradición, a la vez estética y práctica, confiere al pueblo un encanto único. El pimiento se presenta de tres maneras: entero y fresco, en ristras de 20 a 100 pimientos, o molido en polvo para dar un toque especial a todos tus platos.

Suave y afrutado, el pimiento de Espelette puede sustituir a la pimienta y da un color delicado a los platos sin enmascarar los sabores. Muy bajo en calorías, es también un antioxidante rico en vitamina C. Desde el año 2000, cuenta con una Denominación de Origen Protegida (DOP), siendo la única especia francesa que ostenta este sello. La zona de producción abarca diez municipios: Espelette, Ainhoa, Cambo-les-Bains, Itxassou, Halsou, Larressore, Saint-Pée-sur-Nivelle, Souraïde, Ustaritz y Jatxou. Más de doscientos productores cultivan esta especia que se ha convertido en el producto estrella del País Vasco.

Para descubrir Espelette y los secretos del pimiento, no te pierdas el Centro de Interpretación del Pimiento (Etxea), situado en el corazón del pueblo. Este espacio presenta los orígenes de la especia, su terruño, su ciclo de vida y el trabajo de los hombres y mujeres que lo cultivan.

El castillo de los Barones de Ezpeleta preside el centro del pueblo. Construido hacia el año 1000 y reconstruido en torno a 1414 bajo dominio inglés, contaba entonces con un amplio recinto flanqueado por cinco torres. Destruido parcialmente durante una revuelta de los aldeanos bajo el reinado de Luis XIII, fue legado al municipio en 1694 por la última descendiente de la familia. Restaurado con el apoyo de la Fondation du Patrimoine, el edificio alberga hoy el ayuntamiento, la oficina de turismo y salas de exposiciones, una de ellas dedicada al padre Armand David, eminente misionero y naturalista que dio a conocer el panda al mundo occidental.

Un poco apartado del centro se alza la iglesia fortificada de San Esteban, construida en el siglo XVII. Este edificio religioso destaca por su arquitectura típicamente vasca, su espadaña y sus tres niveles de galerías de madera tallada. En su interior, podrás admirar el suntuoso retablo barroco de madera dorada del siglo XVIII. La iglesia está rodeada por un cementerio arbolado donde se pueden observar las estelas discoidales características de la tradición funeraria vasca. Un pequeño puente románico completa esta estampa pintoresca.

No te pierdas tampoco el Centro de Interpretación de la DOP Ossau-Iraty, situado en pleno centro del pueblo. Esta visita lúdica e informativa te permitirá aprender más sobre este queso de oveja emblemático del País Vasco, otro de los orgullos gastronómicos de la región.

Numerosas tiendas jalonan las callejuelas de Espelette y ofrecen todas las variedades en torno al pimiento, así como otras especialidades culinarias y artesanales del País Vasco. Quesos de oveja, pasteles vascos, embutidos, miel, mermeladas y chocolates con pimiento de Espelette harán las delicias de los más golosos. La combinación de chocolate y pimiento, que puede parecer atrevida, es sin embargo la más antigua: ¡ya en el siglo XVII, el chocolate elaborado en Bayona se condimentaba con pimiento de Espelette!

Todos los miércoles se celebra en el centro del pueblo un gran mercado de productores y artesanos locales. Es una oportunidad que no te puedes perder para descubrir los sabores de la región y conocer a los apasionados productores. El mercado está dividido en dos zonas: una alimentaria, donde encontrarás todos los productos locales, y otra no alimentaria, donde se vende ropa, artesanía y recuerdos.

El último fin de semana de octubre, Espelette celebra la cosecha del pimiento durante la Fiesta del Pimiento, que se ha convertido en una de las grandes festividades del País Vasco. Miles de visitantes acuden para participar en las actividades: danzas vascas, conciertos de coros de hombres, comidas animadas, exhibiciones de deporte rural vasco y partidos de pelota. Se celebra una misa en la iglesia de San Esteban para bendecir los condimentos del año, un momento clave de la tradición local.

Las fiestas del pueblo tienen lugar a principios de agosto, con un programa igual de completo. También cabe destacar el festival de danzas del mundo Gauargi y la carrera de montaña de las Crestas, que atraen a deportistas y curiosos.

Los amantes del senderismo encontrarán su paraíso en los alrededores de Espelette. El monte Ursuya, que culmina a 678 metros de altitud, domina el pueblo y ofrece unas vistas magníficas del valle del Nivelle y los Pirineos. Fácilmente reconocible por los grandes bloques rocosos de su cima, es un lugar de senderismo muy reputado. Otros senderos señalizados permiten explorar los paisajes verdes del interior vasco, entre colinas y campos de pimientos rojizos.