Saint-Jean-Pied-de-Port,
Mooiste Dorp van Frankrijk

Historische hoofdstad van Neder-Navarra, de stad dankt haar naam aan haar geografische ligging aan de voet van de passen (of « ports ») van de Pyreneeën. De bekendste is de Roncesvalles-pas, legendarisch geworden door de veldslag waarin de achterhoede van Karel de Grote, onder leiding van Roland, werd verslagen door Baskische strijders. Door deze strategische ligging was Saint-Jean-Pied-de-Port eeuwenlang een belangrijke stad in het koninkrijk Navarra.

Saint-Jean-Pied-de-Port bezoeken is in de voetsporen treden van de pelgrims die sinds de Middeleeuwen de Pyreneeën oversteken op weg naar Compostela. De stad is de laatste Franse halteplaats van de « Camino Francés », op het kruispunt tussen Le Puy-en-Velay (Via Podiensis), de Pyreneeën, Vézelay en Tours. Elk jaar passeren meer dan 60.000 pelgrims de Porte Saint-Jacques, die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat, om hun doorgang te laten bevestigen voordat ze de geduchte klim naar de collegiale kerk van Roncesvalles maken.

Het waren de koningen van Navarra die de oorspronkelijke route omleidden, zodat de pelgrims de Pyreneeën via Saint-Jean-Pied-de-Port overstaken, waardoor de welvaart van hun hoofdstad werd versterkt. Deze traditie van gastvrijheid duurt tot op de dag van vandaag voort: het Maison Laborde, het ontvangstkantoor voor pelgrims, geeft de kostbare Crédenciale af die getuigt van de doorgang van elke persoon. De serene en welwillende sfeer die in de smalle straatjes heerst, getuigt van deze eeuwenoude roeping van gastvrijheid.

Omringd door muren, wordt Saint-Jean-Pied-de-Port gedomineerd door een imposante citadel die de militaire geschiedenis van Baskenland vertelt. Gebouwd aan het begin van de 17e eeuw naar de plannen van Antoine de Ville, op de plaats van het oude kasteel van de koningen van Navarra, werd het in 1685 door Vauban verbouwd. Sinds 1963 beschermd als Historisch Monument, herbergt de citadel vandaag de openbare middelbare school van de stad, waardoor de leerlingen van Saint-Jean-Pied-de-Port de bevoorrechte bezoekers zijn van een van de mooiste scholen van Frankrijk!

Om Saint-Jean-Pied-de-Port vanuit een andere hoek te ontdekken, kunt u de loopbrug nemen die de Porte de Navarre met de Porte Saint-Jacques verbindt. Deze wandeling op hoogte biedt een uitzonderlijk panorama over de vestingstad, de roze zandstenen daken en de Pyreneeën op de achtergrond. Rondleidingen door de ondergrondse gangen van de citadel worden in de zomer georganiseerd voor liefhebbers van militaire geschiedenis.

Wandelend door de geplaveide straatjes van het historische centrum, zult u gecharmeerd zijn van de opmerkelijk bewaard gebleven traditionele Baskische architectuur. De roze zandsteen die de gevels opfleurt, de gebeeldhouwde lateien boven de ingangsdeuren, de vakwerkbouw op de verdiepingen en de rode of groene luiken vormen een decor van zeldzame harmonie.

De Rue de la Citadelle, de meest karakteristieke doorgang van het dorp, is het middelpunt van de charme van het dorp. De steile straat wordt snel vergeten door de schoonheid van de antieke gevels, ambachtelijke winkeltjes en kleine terrasjes. Aan de ingang van het dorp verwelkomt dekerk Notre-Dame-du-Bout-du-Pont, het grootste gotische gebouw in Frans Baskenland, al sinds de 13e eeuw reizigers en pelgrims.

Mis de zogenaamde « Romeinse » brug niet die de Nive overspant en een van de meest gefotografeerde uitzichtpunten van het dorp biedt: de traditionele huizen met hun kleurrijke gevels lijken op de rivier te drijven, een simpelweg betoverend perspectief. De voormalige Bisschoppelijke Gevangenis, een middeleeuwse residentie die van de 18e tot de 20e eeuw als gevangenis diende, herbergt nu een museum gewijd aan de lokale geschiedenis en de pelgrimstocht naar Santiago de Compostela.

Neem voor een origineel bezoek het toeristentreintje Saint-Jean-Pied-de-Port en ontdek het Mansart-huis, de oevers van de Nive en de belangrijkste monumenten van de stad.

Saint-Jean-Pied-de-Port, een streek met vele smaken, is een etalage van het binnenland van Baskenland. Elke maandag is er een wekelijkse markt die de stad levendig maakt; de markt van lokale producenten en ambachtslieden biedt de mogelijkheid om de producenten van de bergdorpjes van Garazi te ontmoeten en een zeer divers scala aan streekproducten te ontdekken.

Schaapskazen, Irouléguy-wijnen geteeld op terrassen (de enige wijngaard in Frans Baskenland), Baskische cider, varkensvlees en gezouten vleeswaren, charcuterie, gebak, honing en jam zullen de fijnproevers verrukken. In de restaurants kunt u genieten van de lokale specialiteiten: piperade, chipirons, peterselie-paling, forel uit de Nive en de beroemde gestremde schapenmelk met kersenjam uit Itxassou.

Aan de rand van het dorp nodigen de wandelpaden van de GR10 en de berglandschappen uit tot het verkennen van het binnenland van Baskenland.