Espelette, village du Pays basque
à proximité du camping

Fondé par la famille noble des Ezpeleta, dont le château domine encore le centre du bourg, Espelette représente véritablement le village basque tel qu’on peut se l’imaginer. L’ambiance ensoleillée et chaleureuse invite à prendre son temps, à s’installer aux terrasses des cafés ou à déjeuner dans les restaurants traditionnels.

Le piment d’Espelette (Ezpeletako Biperra en basque) est sans conteste l’emblème gastronomique du village. Introduit au Pays basque au XVIᵉ siècle par les explorateurs espagnols de retour des Amériques, ce piment est rapidement devenu un ingrédient incontournable de la cuisine locale. La première mention d’un piment à Espelette date de 1650. Ce sont les femmes qui ont commencé à le cultiver pour remplacer le poivre, trop onéreux à l’époque.

Visiter Espelette, c’est découvrir ce condiment sous toutes ses formes. Dès la fin de l’été, les façades des maisons se parent de guirlandes de piments rouges mis à sécher au soleil, offrant un spectacle haut en couleur. Cette tradition, à la fois esthétique et pratique, confère au village un charme unique. Le piment se présente de trois façons : entier et frais, en corde de 20 à 100 piments, ou réduit en poudre pour relever tous vos plats.

Doux et fruité, le piment d’Espelette peut remplacer le poivre et colore délicatement la cuisine sans masquer les saveurs. Très peu calorique, c’est aussi un antioxydant riche en vitamine C. Depuis 2000, il bénéficie d’une Appellation d’Origine Protégée (AOP), seule épice française à détenir ce label. La zone de production s’étend sur dix communes : Espelette, Ainhoa, Cambo-les-Bains, Itxassou, Halsou, Larressore, Saint-Pée-sur-Nivelle, Souraïde, Ustaritz et Jatxou. Plus de deux cents producteurs cultivent cette épice devenue le produit-phare du Pays basque.

Pour découvrir Espelette et les secrets du piment, ne manquez pas le Centre d’interprétation du Piment (Etxea), situé au cœur du village. Ce lieu présente les origines de l’épice, son terroir, son cycle de vie et le travail des hommes et des femmes qui le cultivent.

Le château des Barons d’Ezpeleta trône au centre du village. Bâti vers l’an 1000, puis reconstruit vers 1414 sous domination anglaise, il comprenait alors une vaste enceinte flanquée de cinq tours. Partiellement détruit lors d’une révolte des villageois sous le règne de Louis XIII, il fut légué à la commune en 1694 par la dernière descendante de la famille. Restauré avec le soutien de la Fondation du patrimoine, l’édifice abrite aujourd’hui la mairie, l’office de tourisme et des salles d’exposition, dont une consacrée au père Armand David, missionnaire et naturaliste éminent qui fit découvrir le panda au monde occidental.

Un peu à l’écart du bourg se dresse l’église fortifiée Saint-Étienne, construite au XVIIe siècle. Ce bâtiment religieux se distingue par son architecture typiquement basque, son clocher-mur et ses trois niveaux de galeries en bois sculpté. À l’intérieur, admirez le somptueux retable baroque en bois doré du XVIIIe siècle. L’église est entourée d’un cimetière arboré où l’on peut observer les stèles discoïdales caractéristiques de la tradition funéraire basque. Un petit pont roman complète ce tableau pittoresque.

Ne manquez pas non plus le Centre d’interprétation de l’AOP Ossau-Iraty, situé en plein cœur du village. Cette visite ludique et informative vous permettra d’en apprendre plus sur ce fromage de brebis emblématique du Pays basque, autre fierté gastronomique de la région.

De nombreuses boutiques jalonnent les ruelles d’Espelette et proposent toutes les déclinaisons autour du piment, mais aussi d’autres spécialités culinaires et artisanales du Pays basque. Fromages de brebis, gâteaux basques, charcuterie, miel, confitures et chocolats au piment d’Espelette raviront les gourmands. L’association du chocolat et du piment, qui peut sembler audacieuse, est pourtant la plus ancienne : dès le XVIIe siècle, le chocolat confectionné à Bayonne était déjà relevé avec du piment d’Espelette !

Un grand marché réunissant producteurs locaux et artisans se tient tous les mercredis au centre du village. C’est un rendez-vous incontournable pour découvrir les saveurs du terroir et rencontrer les producteurs passionnés. Le marché se divise en deux pôles : un espace alimentaire où vous trouverez tous les produits locaux, et un espace non alimentaire proposant vêtements, artisanat et souvenirs.

Le dernier week-end d’octobre, Espelette célèbre la récolte du piment lors de la Fête du Piment, devenue l’une des grandes fêtes du Pays basque. Des milliers de visiteurs accourent pour participer aux animations : danses basques, concerts de chœurs d’hommes, repas animés, démonstrations de force basque et parties de pelote. Une messe est célébrée à l’église Saint-Étienne pour bénir les condiments de l’année, moment fort de la tradition locale.

Les fêtes du village se déroulent début août, avec un programme tout aussi copieux. À noter également le festival de danses du monde Gauargi et la course pédestre des Crêtes, qui attirent sportifs et curieux.

Les amateurs de randonnée trouveront leur bonheur autour d’Espelette. La montagne de l’Ursuya, qui culmine à 678 mètres d’altitude, domine le village et offre un magnifique point de vue sur la vallée de la Nivelle et les Pyrénées. Facilement reconnaissable avec ses gros blocs rocheux au sommet, c’est un lieu de randonnée réputé. D’autres sentiers balisés permettent d’explorer les paysages verdoyants de l’arrière-pays basque, entre collines et champs de piments rougeoyants.